Eine Kalte Theke wird auch Kühltheke oder Kühlvitrine genannt. Sie zählen zur Obergruppe der Kühltechnik. Häufig findet man eine Kalte Theke auf Messen oder anderen sozialen gastronomischen Knotenpunkten, in Cafés oder Bistros. Dort werden den Gästen in der Kühltheke kalte Waren oder Speisen präsentiert. Aufsatz-Kühlvitrinen sind die preiswertere Alternative zu großen Kühltheken. Sie sind ideal, wenn für ein großes Gerät mit gekühltem Unterbau kein Platz ist. Durch ihre geringe Größe können sie beliebig platziert werden. Im besten Fall allerdings im Sichtfeld des Kunden, wie beispielsweise auf dem Verkaufstresen.
Kalte Theken sind oftmals unter anderem mit einer automatisierten Abtauung und Tauwasserverdunstung versehen sowie je einer Ansaugseite-Kundenseite und einer Ausblasseite-Bedienseite. Außerdem haben sie meist einen geringen Energieverbrauch, eine abnehmbare Frontverglasung zur einfachen Bedienung und vieles mehr, um den Verkauf der Waren so effizient, einfach und energiesparend wie möglich zu gestalten.
Kühltheken können vielfältig in der Gastronomie und dem Free-Flow-Bereich eingesetzt werden, da sich die Gäste dort auch selbst bedienen können. Diese Speisen- und Getränke-Ausgabelösung wird bei der Konstruktion und dem Theken-Bau entsprechend berücksichtigt.
Die ausgestellten Speisen in einer Kalten Theke können von Antipasti über Salate, kalte Küche oder Fisch bis hin zu Obst und Gemüse reichen. Aber auch Snacks, wie belegte Brötchen, Kuchen, Joghurt oder kalte Getränke können dort ihren Platz finden. Die optimale Temperatur hält sie kalt und lange frisch.
Werden Kalte Theken als Verkaufstheke eingesetzt, werden sie oftmals als sogenannte Saladette genutzt. Werden diese wiederum zur Selbstbedienung eingesetzt, werden die Saladetten „Salatbar“ oder „Salatbüffet“ genannt. Teilweise steht diese Art der Kühlvitrine in Feinkostgeschäften oder -bereichen von Verbrauchermärkten oder Kaufhäusern. Oftmals erfolgt der Verkauf der Speisen in Feinkostgeschäften aber auch ohne Selbstbedienung. Dort findet deshalb dann die Kühltheke oder Kühlvitrine Anwendung.
