Die Foodservice- oder auch Cateringbranche genannt, umfasst alle Unternehmen, die ihre Speisen außerhalb des Hauses zubereiten. Das können Restaurants, aber auch Kantinen oder Krankenhäuser, Kitas und Schulen sein.
Die Unternehmen, die die Speisen für diese Einrichtungen und Restaurants bereitstellen sind sogenannte Foodservice-Unternehmen. Sie bieten der Gastronomie ihre Produkte und Dienstleistungen an, wie Küchenutensilien oder Speisen. Diese Angebote richten sich an die Unternehmen, wie Restaurants, Hotels, Cateringunternehmen oder Betriebsrestaurants sowie diverse soziale Einrichtungen oder Gastronomie-Großhändler, die (einen Teil der) Speisen extern beziehen.
Dabei stehen zumeist das Produzieren, Verteilen und Verkaufen der Lebensmittel im Vordergrund. Häufig werden aber auch Nonfood oder Dienstleistungen vertrieben. Im deutschsprachigen Raum wird zu Food Service auch häufig Außer-Haus-Markt gesagt.
Wer privat Gäste bekochen will, kauft seine Speisen im Supermarkt. In der Gastronomie sieht das jedoch meist anders aus. Hotels, Restaurants, Cafés, Imbisse, Bäckereien oder Bars beziehen ihre Produkte oder Dienstleistungen oftmals über Foodservice-Anbieter, wie Gastronomie-Großhändler oder Hersteller, die ihre Food-Service-Produkte und -Dienstleistungen im Direktvertrieb anbieten.
Dabei fungiert der Großhandel als das Bindeglied zwischen diesen Herstellern und dem Einzelhandel sowie Großabnehmern. Foodservice-Anbieter agieren nicht nur in Deutschland – viele von ihnen vertreiben ihre Produkte und Dienstleistungen auch international. Sie bieten der Gastronomie Unterstützung beim Bewirten ihrer Gäste und dem Produzieren, Verteilen und Verkaufen der Speisen.
Doch nicht nur Lebensmittel werden an die Abnehmer geliefert, häufig stehen auf der Bestellliste der Unternehmen auch Kochutensilien, Nonfood-Produkte oder Dienstleistungen. So werden auch Catering und Partyservice auf Veranstaltungen, privaten Partys oder Firmenfeiern häufig als Teil des Food Service bezeichnet.
